万用表的表头都是直流微安表，电压档就是由表头串上电阻来构成。故只有通上直流电，指针才能产生偏转。表头的基本结构是把一个装有上下轴尖和指针的线圈置于磁场中，在有电流通过时线圈磁场与固定磁场发生相互作用，于是就发生偏转。由于受游丝扭力的制约，当线圈扭力和游丝达到平衡时就会停下来。此时指针的偏转幅度和电流成正比。
但你把它通上交流电，线圈所产生的就是N·S两极每秒变化50次的交变磁场。这个磁场会让线圈无所适从，不可能稳定的朝向一个方向偏转。虽然不能稳定偏转，但通电瞬间也会朝某方向摆动一下然后停在零位不停抖动，时间久了还会对表头造成损伤。
为了让表头能对交流电压和电流进行测量，表内都设置了整流电路，把交流电整流成脉动直流再经简单滤波就可以用来驱动表头了。
不过有趣的是尽管直流档不能测交流，但多数指针表的交流档在通上直流电却可以发生偏转，只是读数（偏大）不准而已。由于万用表是半波整流，只有红表笔接触负极时才会出现这种情况。
对于数字表来说，从理论上讲正接反接都应能测出电压的绝对值，只是反测多一个负号而已。但因刷新频率太低，所以也无法测交流。
